David Ferrero y Stephen Liberles, neurocientíficos de la Escuela de Medicina de Harvard, han descubierto un compuesto presente en la orina de los carnívoros –por ejemplo, nosotros- que desencadena una respuesta instintiva de alejamiento en ratones y ratas. Esta es la primera vez que es identificado un marcador químico que provoca en los roedores una reacción defensiva ante la presencia de carnívoros. El hallazgo fue publicado en Proceedings of the National Academy of Science.

El camino que ha conducido a este hallazgo comenzó en 2006, año en el que Liberles identificó un nuevo tipo de receptor olfativo, los receptores asociados a las aminas de rastro, abreviados TAAR por su nombre en inglés. Su trabajo estuvo bajo la tutela de Linda Buck, bióloga estadounidense galardonada junto a Richard Axel con el Nobel de Medicina por sus estudios sobre el sistema olfativo.

Como refiere Science Daily, los ratones tienen alrededor de 1200 tipos de receptores de olor y 14 tipos de TAAR. En comparación, los seres humanos tienen alrededor de 350 receptores de olor y cinco TAAR. En el laboratorio de la Escuela de Medicina de Harvard en el que trabajaba Liberles, David Ferrero buscó compuestos naturales que fueran detectados por los 14 TAAR de los ratones y descubrió que el TAAR4 detectaba el olor de varios carnívoros.

El compuesto que activa el TAAR4 es la 2-feniletilamina, una producto del metabolismo proteico. En una serie de pruebas de comportamiento, las ratas y los ratones mostraron una repelencia innata hacia el olor de la 2-feniletilamina. Los estudios de comportamiento se repitieron con muestras de orina de carnívoros en las que fueron eliminados los rastros de la 2-feniletilamina, y en este caso las ratas no mostraron una respuesta de evasión, lo que indica que el 2-feniletilamina es un disparador clave para evitar a los depredadores.

Los seres humanos no pueden experimentar algo similar a lo que experimentan los roedores cuando huelen la 2-feniletilamina. Para nosotros, este compuesto tiene un olor ligeramente inofensivo. Sin embargo, la trimetilamina, un compuesto orgánico que activa la TAAR5, un receptor que se encuentra en los seres humanos, es profundamente repugnante para las personas. Probablemente esto también es una señal de alarma que, si no fuésemos tan curiosos, nos forzaría a huir del lugar.

 

Vía | www.sciencedaily.com
Fotografía | Matthieu Aubry